La Ville reine change extrêmement vite et l’immigration a joué un rôle crucial dans son développement. Avant que l’hôtel de ville ne soit construit, l’un des quartiers les plus pauvres de Toronto se trouvait à cet endroit.
Afin de faire redécouvrir aux curieux l’histoire de cette facette méconnue du vieux centre, l’organisation à but non-lucratif Heritage Toronto a organisé le samedi
25 octobre une visite gratuite intitulée Récits d’immigration : s’établir dans le vieux-Toronto. La guide Lisette Mallet s’est chargée de faire découvrir au petit groupe présent le quotidien des différentes communautés vivant là à l’époque, avec un enthousiasme certain. Italiens, Juifs, Chinois et Africains occupaient alors l’espace et ont forgé petit à petit le quartier tel qu’on le connaît aujourd’hui.
Pendant une heure, ce sont diverses anecdotes et noms de famille étrangers qui apparaissent à chaque coin de rue. La brique silencieuse semble encore porter les traces des échoppes et des logements de fortune de jadis, qui se trouvaient face à l’imposant édifice municipal. Durant cette visite qui explore les quatre coins de la place Nathan Phillips, le visiteur découvre les liens entre les différentes populations d’immigrants, entre familles juives et italiennes notamment, ainsi que le rejet que subissaient les ressortissants asiatiques, que l’on nommait alors péjorativement « Chinois » suivi d’un numéro, sans même prendre la peine de prononcer les nom et prénom. Le conservatisme de l’époque menait la vie dure à tous ceux qui n’étaient ni blancs ni protestants, ce qui a resserré les liens des minorités entre elles. On apprend également que diverses grandes entreprises canadiennes ont vu le jour dans cet espace, tel le géant de l’alimentaire Unico.
Les édifices sont également passés en revue, tels que le Osgoode Hall et son énigmatique barrière installée là à l’époque pour éloigner le bétail d’une ferme toute proche. Une grande partie des fondements légaux de la Province ont vu le jour dans cet espace qui abrite le Barreau du Haut-Canada, avec pour emblème un lion et un agneau sur un « pied » d’égalité.
Cette visite d’une heure en français est une commande spéciale du ministère de la Citoyenneté, de l’Immigration et du Multiculturalisme du Canada. Une bonne occasion d’approfondir ses connaissances d’un lieu aux secrets bien gardés avec une guide bilingue, bénévole et passionnée.
Photo : Le petit groupe devant le Osgoode Hall
