L’ancien premier ministre canadien Jean Chrétien a fêté son 80e anniversaire le 11 janvier dernier. Et pour célébrer ce moment important de la vie de cet homme politique qui a donné 50 ans de service public aux Canadiens, une soirée spéciale a eu lieu le 21 janvier à Toronto où sa famille, ses amis, adversaires politiques et de nombreuses personnalités libérales, dont l’ancien premier ministre de l’Ontario, Dalton McGuinty, et l’actuel chef libéral au fédéral, Justin Trudeau, lui ont rendu hommage. Environ 700 personnes ont participé à l’événement. Le prix du billet s’élevait à 400 $ et les bénéfices de la soirée seront remis à la Maison de la Francophonie de Toronto, projet qui permettrait à des organismes à but non-lucratif d’offrir sous un même toit des services éducatifs, culturels et sociaux à la communauté francophone.
Sous la coprésidence d’Ed Broadbent, de Jean Charest, d’Adrienne Clarkson, de Bill Davis et de Brian Tobin, le souper avait pour thème « 50 ans debout pour le Canada ».
Natif de Shawinigan, Jean Chrétien a connu toute une carrière politique et en a gravi les échelons du pouvoir sans jamais renier ses origines. Il a été premier ministre du pays durant une décennie, soit du 4 novembre 1993 au 12 décembre 2003. Pendant sa carrière politique, il a notamment été le bras droit de Pierre Elliott Trudeau lors du référendum sur la souveraineté du Québec, en 1980, et lors du rapatriement de la Constitution, en 1982. Mais ce que les participants à cette soirée ont voulu célébrer, c’est l’esprit positif et ouvert qui a animé Jean Chrétien toute sa vie, et son amour de la joute politique.
La cérémonie était animée par l’ancien premier ministre du Québec, Jean Charest. Lors de son discours, M. Charest a raconté comment il avait eu pendant sa carrière politique des différends avec M. Chrétien, mais qu’ils s’étaient toujours entendus sur la cause fédéraliste. C’est sans doute le thème de « l’unité canadienne qui a le plus marqué la carrière du p’tit gars de Shawinigan ».
Le premier ministre Stephen Harper a salué par vidéo les années de service que M. Chrétien a consacrées à la vie publique. M. Harper a souligné que Jean Chrétien partageait avec le conservateur John A. Macdonald, le tout premier premier ministre du pays, la même date d’anniversaire. Parmi les personnalités politiques présentes, on note les anciens premiers ministres provinciaux Mike Harris, Gary Filmon, Roy Romanow, et Bernard Lord. Frank McKenna, Daniel Johnson, Bob Rae, la première ministre de l’Ontario Kathleen Wynne, Deb Matthews, Sandra Pupatello, Dwight Duncan, Stéphane Dion, David Collenette, David Crombie et la ministre Madeleine Meilleur étaient également du rendez-vous pour ne nommer que ceux-là.
Justin Trudeau a reçu une belle ovation lorsqu’il est monté sur scène. En imitant la voix de Jean Chrétien, il a raconté que la marque de commerce libérale était de « garder son portefeuille à droite, mais son coeur à gauche ». Une vidéo rendant hommage à la carrière de M. Chrétien a été présentée par la suite. Le message de Jean Chrétien lors de son discours en fin de soirée était clair. « Il ne faut pas abandonner les réalisations du Parti libéral, dit-il, notamment la Charte canadienne des droits et libertés. Un pays est toujours fragile! » Même à 80 ans, son irréductible attachement au Canada guide toujours sa vie.
Les profits de cette soirée ont été évalués à environ 100 000 $ et seront remis à la Maison de la Francophonie de Toronto, un projet piloté par le RDÉE Ontario et le Collège Boréal.
