À la vue de ces brigantines, goélettes et trois-mâts faisant leur entrée en grande pompe dans le port de Toronto, on se serait presque cru un instant revivre la Guerre de 1812. Une quinzaine de ces anciens coursiers des mers étaient venus du Canada, des États-Unis et de Norvège pour participer au Redpath Waterfront Festival organisé le long du lac. Toronto n’était en fait qu’une simple étape d’une tournée qui va mener ces magnifiques vaisseaux dans 14 grands ports en Ontario. Du 14 juin au 2 septembre, le convoi se rendra de Brockville à Sault-Sainte-Marie dans le cadre des célébrations du 200e anniversaire de la Guerre de 1812.
Philippe Desrosiers n’aurait sûrement pas voulu les manquer pour rien au monde. Venu de Montréal, ce machiniste avait coché ce rendez-vous sur son itinéraire qui doit le conduire à bicyclette jusqu’à Vancouver en septembre prochain.
« Certains se rendent aux Jeux olympiques tous les quatre ans. Moi, ce sont les grands voiliers que je vais voir », explique cet enthousiaste de ce genre de rassemblements. Il s’est déjà rendu une fois à Boston et deux fois à Halifax par le passé pour voir les grands voiliers.
Les visiteurs pouvaient monter à bord des bateaux. Une queue interminable s’était tout de suite formée pour visiter le plus grand d’entre eux, le SS Sørlandet. Cet immense trois-mâts norvégien, aujourd’hui utilisé comme navire-école par des élèves d’écoles secondaires, voyage encore sur toutes les mers du monde depuis son lancement en 1927. Il ne s’agissait d’ailleurs pas de son premier passage à Toronto. En 1933, des cadets de la marine norvégienne firent déjà la traversée de l’Atlantique à son bord pour se rendre dans la Ville reine. D’autres sont des répliques fidèles de navires qui prirent part aux hostilités sur les eaux du lac Ontario en 1812. C’est le cas de la magnifique goélette Pride of Baltimore II, réplique du Pride of Baltimore I qui rivalisa avec les navires de Sa Majesté il y a 200 ans.
La foule se pressait également devant les stands et kiosques installés le long des quais. On pouvait assister à des scènes qui retraçaient les principaux événements de la Guerre de 1812. À quelques pas d’une jolie goélette, Jill, Kelly et Nicole Lefaive jouaient des airs du répertoire canadien-français. Les trois sœurs se préparent pour le Festival du loup qui se tiendra à Lafontaine du 12 au 14 juillet.
En ce dimanche ensoleillé et chaud, on entendit soudain en fin d’après-midi le canon résonner contre les grands bâtiments du centre-ville. C’est à ce moment précis que le premier des grands voiliers fit son entrée dans le port. Un à un, les navires se présentèrent à la foule en glissant lentement et majestueusement, toutes voiles dehors. Un spectacle que les Torontois n’oublieront pas de sitôt.
Photo : La goélette Pride of Baltimore II. Notez les marines montés dans les barres de flèches.