Les 10 et 11 avril derniers, 250 comédiens, danseurs et chanteurs de la région de Durham, de Pickering à Peterborough, et d’autres du Centre-Sud ont monté sur scène, accompagnés de comédiens de l’Est ontarien, pour la présentation de L’écho d’un peuple…100 histoires à l’école secondaire Saint-Charles-Garnier de Whitby. Inspirée du méga spectacle L’écho d’un peuple produit à Casselman, cette nouvelle production a été conçue sur mesure en collaboration avec les gens de la région pour redécouvrir ce qui les unit ici aujourd’hui.
Organisé par Élaine Legault du Conseil des organismes francophones de la région de Durham, avec l’appui de Bernard Lachapelle du Conseil scolaire Viamonde, de Robert-Guy Despatie du Conseil scolaire de district catholique Centre-Sud et de Félix Saint-Denis de L’écho d’un peuple, le spectacle démontre la richesse de l’histoire franco-ontarienne sur ce territoire. Il rassemble la magie du théâtre, la folie de la danse, la beauté des costumes d’époque, l’excitation des effets spéciaux, la cinématographie et la musique.
En première partie, la troupe locale Le Trait d’Union a interprété des extraits de la pièce Nickel de Jean-Marc Dalpé et Brigitte Haentjens. Puis le voyageur Christian Pilon, ambassadeur de la culture métisse franco-ontarienne, a partagé son amour de la nature, parlé de ses ancêtres algonquins-anishnabés et démontré sur scène l’art d’allumer un feu. Après une courte pause, la grande histoire a commencé.
Depuis les voyages de Samuel de Champlain et du jeune Étienne Brûlé voilà 400 ans dans la région qui porte maintenant le nom de Durham, toute une époque française s’y est jouée. Il suffit de se rappeler de la création d’une mission jésuite à la Baie française de Pickering et la traite à la « Cabane de plomb » bâtie par les Français à Oshawa. Ou encore les voyageurs métis qui ont pagayé la Rouge ou la Otanabee en passant par Peterborough, les ouvriers de l’industrie automobile de plus en plus nombreux en provenance du Québec, du Nord ontarien comme de l’Acadie jusqu’à la création des institutions franco-ontariennes qui assurent aujourd’hui le dynamisme de cette région.
Le spectacle haut en couleur a fait salle comble les deux soirs et a été présenté aux élèves des écoles françaises durant la journée. Et comme l’expliquait si bien Élaine Legault, « il s’agit d’un grand rendez-vous de fierté débordant d’émotions pour toutes les familles de notre région, qu’elles viennent de déménager ici ou qu’elles y habitent depuis longtemps! » Et cette fierté pouvait être ressentie à la fin du spectacle lors de l’interprétation du thème Un peuple, 100 histoires, hymne de fierté spécialement écrit pour la région de Durham par Félix Saint-Denis sur une musique de Brian St-Pierre. Il y avait beaucoup d’émotion chez les spectateurs, certains laissant couler quelques larmes devant la prestation des interprètes de cette nouvelle chanson, soit Hannah Boutcher, Keesha Nurse, André Savard et Jean-Claude Legault, tous de la région.