En se dotant d’un tout nouveau centre d’accueil, c’est une véritable métamorphose que vient de subir Fort York, une forteresse de l’armée britannique datant de la fin du XVIIIe siècle et classée parmi les lieux historiques nationaux du Canada.
Assailli de toutes parts par les nouvelles constructions et l’autoroute Gardiner, ce site historique est menacé depuis bien longtemps. Il fut même un temps où on envisageait de le déplacer dans un parc voisin. Crime de lèse-majesté selon plusieurs historiens et personnalités de l’époque, car Fort York constitue véritablement le berceau de Toronto et un lieu important du patrimoine canadien. Non loin du site se trouvent un ancien champ de bataille et deux cimetières.
Bon nombre de visiteurs devaient s’y reprendre à deux fois pour le trouver, caché qu’il était par les piliers de l’autoroute surélevée. Le fort se sentait bien à l’étroit dans les sept acres de terrain que la Ville avait bien voulu lui laisser. Une boutique minuscule faisait office de centre d’accueil. La place manquait cruellement pour exposer la riche collection d’uniformes et de textiles que possède Fort York.
Depuis quelque temps, un souffle nouveau anime cependant la vieille forteresse. De 7 acres la propriété va d’ici peu passer à 43. Dans un effort de le désenclaver, des espaces verts, des sentiers et des voies d’accès sont en cours d’aménagement. Là même où les troupes britanniques affrontèrent l’envahisseur américain durant la Guerre de 1812, le voisinage pourra désormais jouir pleinement du site et se divertir.
« Le site sera non seulement plus visible, mais il impliquera aussi beaucoup la communauté », se réjouit le directeur du fort, David O’Hara.
Un centre d’accueil flambant neuf de 2500 mètres carrés vient de s’ouvrir tout récemment. Installé à l’endroit même où autrefois les eaux du lac Ontario s’arrêtaient et en contrebas de l’autoroute, le nouveau bâtiment offre une excellente entrée en matière pour le visiteur. Des lames en acier altéré censées rappeler les défenses naturelles du fort agrémentent la façade de l’édifice. Le centre d’accueil abrite des salles d’exposition et de réunion, des bureaux administratifs et des espaces éducatifs. Après avoir traversé le centre d’accueil, le visiteur part à la découverte du fort.
À l’occasion de l’inauguration du centre d’accueil, Fort York présente des expositions sur le thème de la guerre, notamment celle de 1914-18. On note en particulier une collection d’uniformes et d’objets datant de la Grande Guerre, collection qui pour la plus grande part était jusqu’à maintenant gardée dans les entrepôts du fort. La série de peintures
« L’art de la guerre » du célèbre peintre torontois Charles Pachter figure également en bonne place.
En 2015, Fort York s’apprête à recevoir la Grande charte de la cathédrale de Durham, un document qui jeta les bases de la monarchie parlementaire britannique au XIIIe siècle.
Pour plus de renseignements sur Fort York : www.toronto.ca/fortyork
Photo : Dave O’Hara devant le nouveau centre d’accueil