Les Maoris All Blacks de Nouvelle-Zélande, menés par leurs vedettes, le capitaine Tim Bateman et l’entraîneur en chef Colin Cooper, ont battu le Canada 40 à 15, le dimanche 3 novembre à Toronto, pour ce premier match de leur tournée nord-américaine.
L’équipe néo-zélandaise, une des meilleures au monde, a remporté une victoire attendue mais loin d’être facile, face à des Canadiens électrisés par un public en liesse. Nos athlètes ont fait preuve d’une bravoure annoncée dans le slogan de leurs fans – « Face the Haka, Rednation » – en référence au rituel impressionnant que les All Blacks effectuent avant le coup d’envoi.
« Faire face à cette danse guerrière traditionnelle est palpitant, a confié le joueur canadien Tyler Ardron. C’est le moment décisif qui annonce que le jeu va commencer. Le moment où ils vont livrer bataille et où il va falloir se montrer à la hauteur. » Si l’entraîneur en chef canadien Kieran Crowley, lui-même un ancien All Black, s’est dit quelque peu frustré par certaines erreurs de jeu, il a reconnu l’ampleur du défi : l’absence de quelques joueurs vedettes qui n’avaient pas pu se libérer de leur club européen et le niveau exceptionnel de l’équipe kiwi.
« Je suis content, a lancé l’entraîneur en chef des Maoris All Blacks, Colin Cooper. Nous sommes venus pour gagner et nous avons gagné. »
« Le Canada a très bien joué, en particulier dans les premières 40 minutes, leur style d’attaque a été un choc pour nous, a constaté le capitaine Tim Bateman. Ils ont joué avec une grande intensité et nous ont pris par surprise une bonne partie du jeu. Les conditions étaient fantastiques : un stade magnifique, une journée froide mais ensoleillée, un public formidable. Tout cela nous a galvanisés. »
Avec 22 556 spectateurs dans les gradins, ce match a atteint le record du nombre de places vendues pour un match de rugby en Amérique du Nord. Une journée mémorable dans l’histoire du rugby national où de courageux Canadiens, sous l’impulsion de l’ailier Jeff Hassler, se sont battus avec une ferveur qui en a surpris plusieurs. Malgré la défaite, le Canada sort de cette rencontre mieux préparé pour affronter la Géorgie, la Roumanie et le Portugal prochainement. Les Maoris All Blacks de Nouvelle-Zélande eux rencontreront les états-Unis, à Philadelphie, le 9 novembre.
La rencontre de Toronto aura donné des ailes au rugby canadien, une discipline sportive en pleine croissance mais soumise à de nombreux défis, en particulier l’éloignement géographique des joueurs et le manque de financement. Afin d’aider nos athlètes à atteindre leur plein potentiel, Rugby Canada a créé un programme de soutien aux joueurs nationaux piloté avec passion, courage et honneur par le célèbre rugbyman canadien Al Charron. Pour plus de renseignements sur cette initiative et sur les possibilités d’y contribuer, écrire à acharron@rugbycanada.ca ou visiter rugbycanada.ca.