« À mon retour au Canada après avoir étudié presque quatre ans mon métier de peintre en Europe, j’ai décidé de consacrer mes quelques talents et compétences en ce domaine à la production d’une série de tableaux qui illustreront les Indiens et les paysages nord-américains. »
Cette phrase, tirée de la préface de Promenades d’un artiste parmi les Indiens de l’Amérique du Nord de Paul Kane (1870-1871), est celle d’un homme décidé, qui partira à la découverte et à la rencontre des peuples autochtones parcourant les terres qui deviendront plusieurs années plus tard celles du Canada.
La nouvelle publication des Presses du Musée royal de l’Ontario (ROM) de l’ouvrage, 150 ans après la parution de l’ouvrage original (1859), permet de revenir sur l’œuvre de l’un des premiers artistes canadiens d’envergure.
Immigré irlandais durant ses jeunes années dans la ville de Toronto, alors appelée York, l’artiste est reconnu pour ses peintures figuratives dépeignant les paysages de l’Ouest et la vie des peuples autochtones, mais également pour ce livre Promenades d’un artiste parmi les Indiens de l’Amérique du Nord qui connut un vrai succès – il est aujourd’hui traduit dans trois langues.
C’est d’ailleurs dans le but de réunir ses écrits et ses peintures que le ROM rééditait la parution, réalisant ainsi l’un des grands rêves de Paul Kane, explique Kenneth R. Lister, conservateur de la collection d’esquisses et de peintures de Paul Kane au ROM.
Vers la fin des années 1840 et durant les dernières années de la traite des fourrures, l’artiste voyagera en solitaire depuis Toronto jusqu’à la côte du Pacifique passant ainsi par la Colonie de la rivière rouge, la vallée de Saskatchewan, les montagnes Rocheuses, le fleuve Columbia, les rives de Puget Sound et l’île de Vancouver.
Tout au long de son voyage, l’artiste prendra des notes dans son journal de bord témoignant des gens et des peuples rencontrés et des histoires qu’on lui a racontées. Les notes du journal se transformeront en textes narratifs et donneront naissance à Promenades d’un artiste parmi les Indiens de l’Amérique du Nord.
Paul Kane réalise également des croquis, des dessins durant ses voyages qui lui serviront de base pour ces grands tableaux à l’huile représentant des scènes de vie autochtone qui aujourd’hui illustrent les écrits de l’artiste.
Un ouvrage important pour l’histoire de l’art canadien, mais aussi un ouvrage quasiment ethnographique sur des temps révolus.
Six Black Feet Chiefs, Paul Kane, 1849-1855 © Royal Ontario Museum